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アニマン・シティは、動物たちの町。土曜日の夜、そのアニマン・シティの劇場で、魔術大会が開かれる。
劇場の中は、ぎっしり満員。席が足りなくなったので、ウサギはトラの頭に乗っかり、子豚はライオンのおじさんに抱っこされてるという具合だ。
とにかく、アニマン・シティの動物たちは仲がいい。どんなに強い動物だって、他の動物を食べるようなことは全然しない。その代わり、トラやライオンのおじさん達は、ブタやウサギなんかを、むしゃむしゃ、やってる。
それじゃ、やっぱり、他の動物を食べてるんじゃないかって？ ところがどっこい、ライオンのおじさん達がむしゃむしゃやってるのは、本物じゃない。工場の機械で作った、偽物のウサギや豚なんだ。ところが、偽物とは言っても、味も形も本物そっくり。こんな便利な食べ物が発明されたおかげで、ライオンのおじさん達は、他の動物を捕まえたり、殺したりしなくても、暮らせるようになったんだ。
そのため、動物たちの暮らしも、ずいぶんと進歩した。町が出来たし、工場が出来た。立派な公園や、劇場も出来た。その劇場で、ある土曜日の夜、魔術大会が開かれることになったという訳だ。
トランプを使うキツネの手品、二匹のクマのアクロバット、ガソリンを飲んで口から火を吐くゴリラ……。楽しい出し物がいろいろと続き、最後にいよいよ、一匹のネコが、するっと舞台へ現れた。
遠い町からやって来た、ネコの催眠術使い。催眠術って、何のことかわからないけど、ともかく動物たちは、わあーっと一斉に拍手した。
ほんのちょっぴり、お辞儀をすると、ネコはいきなり、持っていた鞭をパチッと鳴らした。
「それでは早速、始める事に致しまする。トラさん、子豚さん、ウサギ君、ご面倒でも、しばらくお相手を願いたい」
トラたちは、照れくさそうに、舞台へ出て並んだ。
「さっそくお引き受け頂いて、かたじけない」
ペロンとネコは、舌なめずりをしたかと思うと、ぴーんと尖った自分の耳を、ぴくぴくぴくぴく、動かし始めた。ぴくぴくぴくぴく、ぴくぴくぴくぴく……それをじっと見つめているうちに、トラの目も子豚の目もウサギの目も、だんだん、とろーんと眠そうになって来た。
するといきなり、甘い甘い、甘ったるい声で、ネコがトラに向かってささやきかけた。
「どうです、トラさん。ここらで、陽気にひと踊り、楽しく騒ぐってのはいかがです？」
「いいねえ、踊ってみたいねえ」
とろーんとトラが答えると、ネコは片目をつぶった。
「そーら、音楽も聞こえてきましたぞ。さ、踊ったり、踊ったり」
音楽だなんてウソだった。全然聞こえてこなかった。ところが、トラときたら、愉快で愉快でたまらないといった顔で、くにゃくにゃ、くにゃくにゃ、踊りだしたんだ。
続いて今度は、子豚の番。ネコは優しくささやいた。
「さあて、君には、鳥のように飛んでもらうとしよう。そーら、飛べ、飛べ、飛び上がれ」
その途端、子豚は足をばたばたさせながら、劇場の中を飛び回り始めた。
なるほどなるほど。これが、催眠術と言うものか。
それにしても、トラや子豚のへんてこな姿と言ったら……。拍手する者、笑う者、劇場の中は、大騒ぎだ。
ネコは、今度はウサギに呼び掛けた。
「さて、ウサギ君。君は一体、何者ですかな？」
「ぼく、ウサギだよ」
ウサギも、とろーんとした声で答えた。
「いやいや、違うぞ。君はウサギじゃなくて、アップルパイだ。そうじゃなかったかね？」
「そうだ。ぼく、アップルパイだったっけ」
「そうとも、そうとも。ところでアップルパイ君や、ひとつ、この私に食べられてみたくはないかね？」
「うん、食べられてみたいなあ」
「よし、よし。入り口は、こっちだよ」
ぱくっとネコは、口を開けた。いくらネコの口だって、ウサギの身体が丸ごと入るはずはない。ところがその口の中へ何とか潜り込もうと、ぱたぱた、ぱたぱた、ウサギは大騒ぎ。それを見た動物たちは、きゃあきゃあ、きゃあきゃあ、大笑い。あんまり笑いすぎて、お腹が痛くなった者までいるほどだ。ところが、その時、
「馬鹿な真似は、やめろ！」
誰かが、物凄い声で怒鳴った。
その声は、やっぱり、ライオンのおじさんだった。ライオンのおじさんは、厳しい目つきで、ネコを睨みつけた。
「やい、わし達の仲間を食べようとするなんて、一体、どういうつもりだ」
「なあに、今のは、ほんの冗談で」
「冗談だろうが何だろうが、仲間の動物たちを馬鹿にするような真似は、このわしが許さん」
「ほほう、するとライオンさんは、本物のウサギや豚を、もう一匹も食べたくないとおっしゃるんですかい？」
「当たり前だ」
「なーるほど、それは感心」
この時、ネコは急にこの平和な町をめちゃめちゃにしてやりたくなった。
「しかしですな、ライオンさん。あなたも、心の底の方では、本物の動物をばりばりばりっと食べてみたい。そんなふうに考えてるのと違いますか？」
「なんだと……」
その途端、ぴーんと尖ったネコの耳が、ぴくぴくぴくぴく、動き始めた。ぴくぴくぴくぴく、ぴくぴくぴくぴく……ライオンのおじさんの目も、だんだん、とろーんと眠そうになって来た。すると、甘い甘い、甘ったるい声で、ネコが優しくささやきかけた。
「ライオンさん、も一度、お尋ねしますがね。ほんとに、あなたは、本物の動物を食べたくはないんですかい？」
「い、いや、さっき言ったのは、みんな、でたらめだ」
唸るように、ライオンのおじさんが答えた。きいきいと、かすれるような、まるでへんてこな声だった。
「偽物を食べるなんて、我慢できん。わしは、本物の動物が食いたい。ばりばりと食ってやりたいんだ」
「そんなら、遠慮なく、本物の動物をお食べなさい。そら、そこにも一匹いるじゃありませんか」
ネコは、鞭の先でウサギの方を指さした。ライオンのおじさんは、があーっと真っ赤な口を開けた。
「ひゃあ！」
ウサギは、ぎゅっと目をつぶって、がたがた、がたがた、震えだした。動物たちも、一匹残らず凍り付いたようになった。
パチッと、激しくネコが鞭を鳴らした。
「やい、さっさと食べろ、ライオンめ。偉そうなことは言っても、それがお前のほんとの姿だ。みんなも、よっく見とくがいい」
ぱちっと、も一度、鞭が鳴った。
その途端、ライオンのおじさんは振り返ると、ひらっとネコに飛びかかった。どたっと、ネコは尻餅をついた。
「な、何をする！」
「お前も、本物の動物に違いない。だから、手近なお前から食べてやろう」
ライオンのおじさんの声は、やっぱり、きいきい、かすれていた。
ネコは慌てて逃げ出そうとした。だけど、もう遅い。たちまち、ぺろんと飲み込まれてしまった。
「おおーっ！」
動物たちは、一斉に叫び声をあげた。
その声で、催眠術が解けたらしい。ライオンのおじさんは、急にぱちくり、辺りを見回した。
「はあて、ネコのやつ、一体、どこへ行ったんだ」
「ネコだったら、ライオンのおじさんが……」
そこまで言いかけて、ウサギは急に気が付いた。
催眠術にかけられていた間の事を、ライオンのおじさんは、何にも覚えていないんだ。もしも、本当の事を教えたら、ライオンのおじさんは、死ぬまで苦しむかも知れない。
そこでウサギは、嘘をつくことに決めた。
「おじさんを催眠術にかけた後、ネコの奴、こそこそ逃げてった。ここへはもう、二度と来ないって言ってたよ」
おしまい
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